우리의 코 주변에는 좌우측에 각 4쌍의 공기주머니가 있으며 공기주머니들은 콧속과 자연공이라고 하는 환기 통로를 통해 환기와 배설이 되고 있는데 이 통로가 여러가지 원인에 의해서 콧속과 부비동염 사이에 환기와 배설기능이 떨어지면서 부비동 쪽에 고름이 고이는 등 염증이 생긴 상태를 부비동염이라고 합니다.

4쌍의 공기주머니들은 각각 전두동, 사골동, 상악동, 접형동으로 불리는 것으로 코와 눈을 감싸고 있으면서 환기 통로를 통해서 코내부와 연결되어 환기가 이루어 지고 있습니다. 또한 코내부는 각각 상비갑개, 중비갑개, 하비갑개로 불리는 3개의 코살이 있으며 이 부비동의 출입구는 중비갑개 사이에 열려 있습니다.

정상적인 상태에서의 부비동은 이 환기 통로를 통해 외부 공기가 부비동을 들어왔다 나갔다 하면서 여러가지 기능을 합니다. 예를 들면 흡입되는 공기의 온도와 습도를 인체에 알맞게 조절하거나, 부비동 내부에있는 섬모가 점액을 분비하여 흡입된 공기중에 있는 이물질을 걸러내어 구멍을 통하여 코로 배출합니다. 또한 두개골에 대한 보호 작용을 한다든지 음성 공명에 대한 효과를 얘기하기도 합니다.

우리가 흔히 얘기하는 축농증은 여러가지 원인에 의해서 이러한 환기 통로를 통한 환기와 배설이 막히면서 공기주머니(부비동)안에 염증이 생기는 것으로 부비동염이라고 하는 것이 적합합니다.